Уже в конце XIV века и весь XV век происходят значительные изменения как внутри Руси, так и на её западных, южных и восточных границах. В 1385 году, чтобы противостоять угрозе немецких рыцарей, между Литвой и Польшей была заключена уния. Ягайло (ок. 1355–1434), сын и преемник Ольгерда, стал Литовским князем в 1377 г., а затем, женившись на наследнице польского престола, и польским королем, при этом объявив католичество государственной религией Великого княжества Литовского. Это вызвало возмущение православного населения, чем воспользовался двоюродный брат Ягайло князь Витовт (1350–1430). Он добился относительной независимости от первого, был признан удельным князем Литвы с 1392 г., однако при этом признал и верховенство польского короля.
Витовт в 1404 году захватил Смоленск, в 1410 году братья объединились и нанесли сокрушительное поражение Тевтонскому ордену в битве при Грюнвальде. Позже и Витовт признал католичество государственной религией Литвы, многие знатные русские семьи также приняли католичество, а со временем православное население, в основном состоящее из простых людей, стало подвергаться национальному и религиозному гнёту.
В 1453 году произошёл захват Константинополя и последних земель Византии турками-османами. Прекратила существование многовековая империя, хранительница православной веры после раскола христианских церквей в 1054 г., передав свою веру нарождающемуся государству Русскому, а затем и Российской империи.
В начале XV века распалось стремительно созданное тюрко-монгольское государство Тамерлана, объединившее огромную территорию: всю Среднюю Азию, Иран и Закавказье. Мы помним, что Тамерлан сперва поддержал Ордынского хана Тохтамыша в его походе на Москву, а теперь, свергнув его с престола, опустошил в 1389–1395 гг. земли и города Орды. Пытался он взять и Москву, но остановился в Ельце. Этот город оказал войску Тамерлана сильное сопротивление и был жестоко уничтожен, после чего захватчики внезапно повернули обратно. Согласно легенде, Тамерлану явилась во сне Богородица и приказала ему вернуться, сохранив таким образом Москву. В 1389 году Тамерлан вторгся в Индию, а в 1402 году разгромил турок в битве при Анкаре. Держава тюрко-монгольского завоевателя быстро распалась вскоре после его смерти во время похода в Китай в 1405 г.
В течение XV века на отдельные ханства распадается и Золотая Орда. В конце XIV века от Орды отделилась огромная территория к востоку от Волги, заселённая кочевыми тюркскими племенами, названная Ногайской Ордой со столицей Сарайчик в низовьях реки Урал. В 1436–1437 гг. хан Золотой Орды Улу-Мухамед из-за столкновений с противниками был вынужден с верными воинами уйти на место бывшей Волжской Булгарии. Здесь в 1438 г. он основал Казанское ханство со столицей Казань. К середине XV века из состава Золотой Орды выделилось Крымское ханство, включавшее в себя и земли в низовьях Днепра. В 1475 г. турецкие войска вторглись в Крым, перебили и увели в рабство его население, в итоге крымские ханы признали свою зависимость от османского султана. В 1478 г. ханом Крыма стал Менгли-Гирей, укрепивший своё ханство. Согласно нашим исследованиям, крымские ханы Менгли-Гирей (1445–1515) и Девлет-Гирей (1512–1577) были наряду с Чингисханом и Тамерланом воплощениями Юрия Рериха.
Остатки Золотой Орды, расположенные в степях между Днепром и Волгой, назвались Большой Ордой со столицей Новый Сарай, расположенной вблизи Царицына (Волгограда). В 1502 году Менгли-Гирей в союзе с московскими воинами Ивана III окончательно разгромил Орду, а на части её территории, в степях правобережного нижнего Поволжья, образовалось Астраханское ханство. В конце XV века на огромных просторах за Уральскими горами образовалось Сибирское ханство со столицей Сибир.
Таким образом, в XV веке Русь на своих западных рубежах граничила со славянскими государствами, Польшей и Литвой, но принявшими католичество, отделившее их от православных русичей, а на юге и востоке была ограничена ханствами тюркских племён: монголов, татар и пр. Важно при этом подчеркнуть, что особенные и далеко не простые отношения сложились у русских с турками-османами, создавшими в XVI веке Османскую империю под руководством выдающихся султанов, таких как Селим Грозный (1467–1520), воплощение Сталина, и Сулейман Великолепный (ок. 1495–1566), воплощение Наполеона.
По завершении Средневековья к концу XV века происходит и образование единого Русского государства благодаря деятельности Великого князя, первого русского государя Ивана III Великого, жившего в 1440–1505 гг. Это было последнее воплощение Великого Владыки на Руси. До его восшествия на Московский престол княжеством в течение более 70 лет управляли сын и внук Дмитрия Донского Василий I (1371–1425) и Василий II Тёмный (1415–1462).
Василий I занял Московский престол после смерти отца в 1389 году, а в начале 1391 года женился на сестре Литовского князя Витовта. Всю вторую половину лета 1395 года Василий простоял с войском на берегу Оки, ожидая дальнейшего похода Тамерлана на Москву после захвата Ельца, однако эта беда миновала, но опасность несла активность восточной политики Витовта, захватившего в том же году Смоленск, а к 1404 г. и всё Смоленское княжество. Постоянно напряжёнными и часто враждебными оставались отношения Москвы и Новгорода, но, когда в 1406 г. литовские отряды напали на псковские крепости, Василий всё же выступил на их защиту. В Псков и Новгород были направлены войска во главе с младшими братьями князя, вспыхнула русско-литовская война. Василию Дмитриевичу удалось выдержать три кампании против тестя, причём крупных сражений не было, в конце концов дело закончилось подписанием мирных договоров со Псковом и Новгородом (1409), удовлетворительных для Москвы, а Витовта же вынудили к миру внутренние распри и надвигавшаяся война с тевтонским орденом.
Конец 1408 г. надолго врезался в память русских людей. После очередной смены власти в Орде, ставленник ногайского хана Эдигея Булат-Бей занял трон в Сарае. Русские из-за усобицы в Орде прекратили ей выплату дани, за что и были жестоко наказаны. Эдигеева рать, внезапно появившись под стенами Москвы, сожгла главные города-крепости Московского княжества вплоть до Нижегородского края, уже частично присоединённого к Москве. По свирепости грабежа, количеству жертв, числу пленников и масштабу разорения набег ордынцев сравним только с наиболее тяжёлыми их нашествиями в XIII веке. Однако сама Москва устояла благодаря мужеству населения и помощи братьев князя Василия. Провидение на этот раз спасло Москву, ибо начались новые смуты в Орде, и Булат-Бей срочно отозвал войска, получив при этом большой выкуп. Выплата дани Орде продолжилась и далее.
Василий I завещал свой престол сыну Василию II, которому в момент смерти отца в 1425 году исполнилось 9 лет, опекуном малолетнего наследника стал литовский князь Витовт, поскольку матерью Василия была его дочь Софья, она фактически и управляла Московским княжеством до совершеннолетия сына. Однако на престол претендовал и младший брат Василия Дмитриевича Юрий Дмитриевич, ссылаясь на традиции старины, что место князя может быть занято старшим по возрасту в династической ветви. После смерти Витовта он в 1433 году изгнал Василия из Москвы, но московские бояре не приняли нового правителя. Юрий сперва оставил город, однако незадолго до своей смерти вновь захватил Москву. Василий II имел все права на престол, но в борьбу включились сыновья Юрия Василий Косой и Дмитрий Шемяка, которые не хотели довольствоваться своими уделами и питали непримиримую вражду к князю. В своей борьбе соперники, внуки Дмитрия Донского, сжигали города и сёла друг друга, уничтожали посевы, уводили в плен население. Усобицей на Руси воспользовались её враги ордынцы, в 1445 году они снова совершили большой поход на Русь.
Василий II победил Василия Косого и, взяв его в плен, ослепил, отнял у него средства для дальнейшей борьбы. Однако его месть и жестокость привели к новой трагедии. Когда слепой Василий умер, его брат Дмитрий захватил Москву в 1446 году, а с ней и самого Василия II, верных ему бояр и казну. Самого князя схватили в Троицком монастыре, где он находился на богомолье, ослепили, отослали в Углич, а затем дали ему удел в Вологде. Но у Василия, названного теперь Тёмным, оказалось множество приверженцев, которые поспешили ему на помощь. Шемяка быстро потерял Москву, но не хотел прекращать борьбу. Не имея возможности самому успешно воевать с Василием, он не давал ему покоя, повсюду искал ему врагов. Русская церковь с самого начала конфликтов заняла сторону Василия II, во многом благодаря этой поддержке слепой правитель занял Московский престол в 1447 г. Дмитрий Шемяка, преследуемый великокняжеским войском и проклинаемый духовенством, должен был удалиться в Новгород, где и умер при загадочных обстоятельствах в 1453 году. С его смертью прекратилась последняя междоусобица между русскими князьями-родственниками, которая принесла огромные страдания людям, но показала острую необходимость быстрейшего объединения русских земель в единое государство.
После падения Константинополя Василий II объявил, что русская церковь не разорвёт своей связи с греческой и всегда будет сохранять православие, с этих пор митрополиты выбирались священством только в Москве, хотя литовцы по-прежнему ставили православного митрополита в Киеве. Важное решение Московского князя имело большое значение для дальнейшей истории христианских церквей. В то время, когда католичество разрушалось реформацией и инквизицией, православная надолго сохранила свои нравственные основы.
Василий II Тёмный прожил трудную жизнь, ибо провел её в борьбе за достижение, сохранение или возврат власти великого князя. Много лет подряд он наносил удары ближним и дальним родичам, мстил, ослеплял, казнил, сам был лишён зрения, подвергался заточению и гонениям, не один раз был обманут и обманывался сам. Но к середине XV века московский князь стал самым могущественным правителем Руси, хотя ему принадлежало не более половины её территории. Большинство земель было присоединено к Московскому княжеству старшим сыном Василия Иваном III, который наследовал престол после смерти отца в 1462 г., будучи 22-летним юношей.
У Василия и его жены княгини московской Марии Ярославны (1420–1484) было ещё четверо сыновей, все они, согласно завещанию, получили свои уделы для княжения, но эти уделы, вместе взятые, были гораздо меньше той области, которую получил его старший сын. Уже в 1449 году девятилетний Иван именуется великим князем, в 1451 году формально возглавляет поход на север против войска Шемяки, а в следующем 1452 году женится. Вскоре после свадьбы он становится реальным соправителем отца, а рождение его сына Ивана в 1458 г. обеспечило и преемственность передачи великокняжеской власти.
В начале правления Ивана III в Новгороде часть знати объединилась вокруг вдовы посадника Исаака Марфы Борецкой и её сыновей. Видя усиление Москвы, эти бояре считали, что сохранить свою вольность можно только опираясь на поддержку князя литовского Казимира IV, бывшего и польском королем. Другие бояре выступали за связь с Москвой, рассчитывая, что при хороших отношениях с ней можно сохранить свою республику. В 1471 году группировка Борецких взяла вверх и отдала Новгород под покровительство Казимира, который обязался оставить в городе всё так, как было, и защищать его от Москвы. Иван, узнав об этом, пошёл войском на Новгород, разбил их ополчение, заставил просить мира, а в 1478 году город окончательно подчинился великому князю, отказавшись от вече и посадника. Рюрик в своём новом воплощении вернулся в город, в котором княжил на заре Руси. Иван взял у новгородцев, бояр и монастырей часть их земель, которые должны были идти на поместья служилым людям. К тому времени ко двору великого князя в Москву собралось много князей, лишившихся своих княжеств вследствие собрания земли русской, ибо уже в начале своего правления Иван присоединил Ростовское и Ярославское княжества. Все они вступили на службу к князю и занимали главные места, но, чтобы иметь возможность служить, нуждались в поместьях, откуда по первому зову должны были являться на войну на конях, в полном вооружении и приводить с собой некоторое число таких же вооруженных людей. А войны были во время Ивана III частыми, так его воеводы ходили даже за Уральские горы, чтобы унять дикие народы от набегов на русское население. В 1472 году была взята Пермская область, в 1489 году — Вятка.
Монгольское царство, как было сказано выше, в то время уже было разделено на три больших независимых друг от друга ханства: Волжское, или Большую Орду, Казанское и Крымское ханства. Казанское ханство располагалось очень близко от густонаселённых районов Руси, Иван III решил предотвратить его набеги, посадив в Казани зависимого от себя хана. В 1467 году часть казанской знати обратилось к живущему на Руси хану Касиму занять казанский трон. Тот согласился и двинулся на Казань вместе с московским войском, но получил отпор большого войска, собранного его противниками. Только через два года Иван взял Казань, которая вынуждена была просить мира на условиях Москвы, а с 1472 года перестал посылать дань и Большой Орде. В 1480 году хан Ахмат, заключив союз с Казимиром, двинулся на Русь. За примирение с ханом выступили некоторые бояре, но простые москвичи и деятели православной церкви призвали князя на борьбу с врагом.
8 октября 1480 года ордынские войска подошли к реке Угре, притоку Оки, по которой проходила русско-литовская граница, и стали поджидать литовского союзника. Но Иван заключил союз с крымским ханом Менгли-Гиреем, давним врагом Ахмата, и крымчане совершили набег на южные границы Литвы. В итоге Казимир не решился выступить против Москвы. На противоположном берегу Угры встала русская армия во главе с сыном Ивана III Иваном Молодым. Больше месяца русские и монголы стояли друг против друга. Ахмат не решался вступить в бой, князь, прибыв к войскам, затягивал время, ведя с ним переговоры. 11 ноября хан отступил, а вскоре был убит своими врагами в Орде. Стоянием на Угре закончилось монгольское владычество, продолжавшееся 240 лет.
В 1485 году Иван III пошёл войной на Тверь, которая после присоединения Новгорода, оказалась внутри его владений. Тверские бояре перешли на сторону Ивана, а тверской князь бежал в Литву к тому же Казимиру, с его помощью он рассчитывал победить в сражении, которое, однако, не состоялось. А вот битва между русским и литовским войсками произошла спустя два года. Она была вызвана решением Великого князя возвратить захваченные Литвой русские земли, к тому же православные князья западнорусских земель, недовольные возросшим влиянием католичества, стали переходить в московское подданство. В 1500 году русское войско встретилось с литовским на реке Ведроши и наголову разбило противника, а после перемирия в 1503 году 19 городов, Чернигов, Брянск и др., были возвращены Московскому княжеству. Иван III, ставший уже государем всея Руси, недолго прожил после прекращения этой последней своей войны. Он умер в 1505 году, оставив престол своему сыну Василию III, на закате жизни в течение полутора лет страдая от паралича.
Итак, Иван III был в первую очередь воином, лично участвующим во многих исторически важных сражениях. Ему первому дали на Руси имя Грозного, но в похвальном смысле этого слова: грозного для врагов и предателей. Карамзин писал, что Иоанн Васильевич без сомнения имел природную жёсткость во нраве, однако умеренную в нём силой разума. Редко основатели монархий славятся нежной чувствительностью, их твёрдость, необходимая для великих государственных дел, граничит с суровостью, но история не есть похвальное слово и не представляет великих мужей совершенными. Иван как человек не имел любезных свойств ни Мономаха, ни Донского, но стоит как государь на высшей ступени величия. Он казался иногда боязливым и нерешительным, ибо хотел всегда действовать осторожно, что является благоразумием, дающим своим творениям прочность. Александр Македонский оставил после себя славу, Иван — государство, удивительное пространством, сильное народами, ещё сильнейшее духом правления. Именно созданием Единой Руси он заслужил имя Великого. Иван гордился древним именем Великого князя и не хотел нового. Однако же в отношениях с иностранцами назывался царём, государем всея Руси. Он называл себя и самодержцем, а на торжественных приёмах стал появляться со скипетром, державой и короной на голове.
Иван III был крупнейшим государственным политическим деятелем, он сформировал центральные органы власти. В своих решениях опирался на Боярскую думу, состоявшую из представителей старинных боярских родов Москвы и князей прежде независимых княжеств. Территория Руси делилась на уезды, их границы совпадали с прежними удельным землями, управлялись они наместниками, которых посылал сам Великий князь. Подобно Ярославу Мудрому Иван III разработал свод законов для установления порядка в стране, которая долгое время была жертвой хаоса разновластия. В 1497 году был издан Судебник, в котором были собраны прежние законы как Москвы, так и других земель. Иоанн лично рассмотрел древние судебные грамоты, исправил их и выдал собственные уложения, важнейшие положения которых были переведены на латинский язык.
Величию Руси способствовал и брак Ивана III, заключённый в 1472 г., спустя 5 лет после смерти его первой жены. Второй его женой стала София Палеолог (ок. 1455–1503), которая была дочерью брата последнего византийского императора Константина Палеолога. Благодаря этому браку Русь стала известнее в Европе, которая чтила в Софии наследницу древних императоров Византийских, а Иван III становился как бы преемником их династий. С этого времени Русь в официальных документах стала именоваться Россией, а двуглавый орел, символ императорской власти, появился на царской печати. София Палеолог была воплощением Елены Рерих, Матери Мира, она не только поддерживала своего царственного мужа в его военной и государственной деятельности, но и вдохновляла его на культурное строительство. София воспитывалась в Италии, которая в то время была самой богатой страной в Европе, её города отличались великолепием своих построек, а итальянские архитекторы и художники считались лучшими, им подражали мастера во всех странах. Прибыв в Москву, София была поражена отсутствием в ней красивых и больших каменных зданий, не говоря уже о других городах московского княжества. Бедно жила и его знать, ещё беднее — простые люди. Деньги отвозились в Орду, деньги нужны были князьям для покупки новых земель, не говоря уже о военных расходах. Царевна прибыла в Москву не одна, многие греки, приехавшие с ней в Россию, сделались полезными здесь своими знаниями в художествах и в языках, особенно латинском, они привезли спасённые от турецкого варварства книги, обогатившие московские церковные библиотеки. Посылая Софию в Россию, Римский папа рассчитывал, что она будет способствовать распространению католичества среди русских князей, словно забыв, что она являлась наследницей православной греческой веры.
В Новгороде и Владимире были большие Софийские соборы, в Москве же каменный Успенский собор, построенный ещё при Иване Калите, обветшал и был поддержан толстыми деревянными столбами. К приезду Софии ветхую церковь разрушили, начали строить новую, но она рухнула. Великий князь послал мастеров в Италию искать хорошего архитектора. Из Венеции привезли известного уже Аристотеля Фиораванти. В 1475 году он начал строить Успенский собор, а в 1479 году завершил его строение. До сих пор, вот уже 500 лет, он стоит в Москве в том же виде. Здесь мы видим Ивана, пекущегося о введении в России художеств, он хотел не только её могущества и независимости, внутреннего благоустройства, но и внешнего великолепия, которое сильно действует на восприятие людей. Подобно собору Святой Софии, которым украсил Ярослав Мудрый Киев, восстал в Москве Успенский собор, а за ним и собор Архангельский. Затем величественные кремлёвские стены и башни были воздвигнуты Иваном на месте разрушающихся, был построен и каменный княжеский дворец, Москва становилась белокаменной.
Любил Иван III свою жену, но, несмотря на его любовь, её жизнь на чужбине не была лёгкой. Конечно, её изматывали частые роды, так как у царской четы родилось 12 детей, из которых четверо дочерей умерли в младенчестве. При дворе были недоброжелатели и завистники, ибо она помогала князю в его культурном строительстве, обладая утончённым вкусом и чувством истинной красоты. Были выдвинуты на неё и ложные обвинения, например, она пыталась облегчить болезнь Ивану Молодому, сыну князя от первой жены, но был распространён ложный слух о том, что она была виновна в его смерти, якобы лечила его не теми лекарствами. Наверное, огорчала её и судьба дочери Елены, отданной замуж за литовского князя и короля Польши Александра Ягеллона (1461–1501), отцом которого был Казимир IV (1427–1492), враждебно настроенного против Руси, что приводило к войнам между Москвой и Литвой.
Наследником Ивана III София видела своего первенца Василия III, но своим соправителем, а значит и наследником, князь стал считать внука Дмитрия, сына Ивана Молодого и его жены Елены Волошанки (ок. 1464–1505), дочери молдавского князя Стефана III и киевской княгини, рождённого в 1483 году. Едва тому исполнилось 15 лет (1498), он стал сопровождать деда в поездках, привлекался к правлению. Однако после 1502 года был внезапно свержен с престола и заключён в темницу. Почему Иван III круто изменил своё отношение к внуку неизвестно, но некоторые историки обвиняют в этом скорбном событии Софию, вступившуюся за права на власть своего сына. Василий, придя к власти после смерти отца, не хотел быть великодушным, ненавидя племянника, помня дни его счастья и своего унижения, он безжалостно осудил юношу на самую тяжелую неволю, сокрыв его и далее от людей в мрачной палате. Изнурённый одиночеством, скукой праздной, уединённо, без надежды на будущее Дмитрий умер в 1509 г. Напомним, что Дмитрий Иванович был очередным воплощением Василия II Тёмного, которому на долю выпала такая же горестная судьба.